Назначение релейной защиты заключается в осуществлении непрерывного контроля за состоянием энергосистемы и реагировании на возникновение повреждений и ненормальных режимов. При возникновении повреждений релейная защита должна выявить поврежденный участок и отключить его от энергосистемы путем воздействия на силовые выключатели. При возникновении ненормальных режимов релейная защита также должна выявлять их и в зависимости от характера нарушения либо отключать оборудование, если возникла опасность его повреждения, либо производить автоматические операции, необходимые для восстановления нормального режима, либо осуществлять сигнализацию оперативному персоналу, который должен принимать меры к ликвидации ненормальности. Можно выделить четыре основных требования к релейной защите: она должна действовать селективно, быстро, надежно и, кроме того, обладать достаточной чувствительностью к повреждениям. Селективностью называется способность отключать поврежденный участок сети, обеспечивая таким образом полноценное функционирование остальных "неаварийных" элементов. Применяемые в энергосистемах реле можно разделить на две основные группы: основные и резервные. Основными называются реле, обеспечивающие отключение повреждений в пределах защищаемого элемента с требуемыми быстротой и чувствительностью. Резервными называются реле, осуществляющие резервирование основной защиты в случае ее отказа или вывода из работы и защиту следующего участка в случае отказа его реле или выключателя. По способу обеспечения селективности действия реле защиты подразделяются на два вида. Устройства релейной защиты, зона действия которых не выходит за пределы защищаемого участка, выполняются без выдержки времени и характеризуются абсолютной селективностью.Другая группа реле действует в аварийном режиме как на защищаемом участке, так и за его пределами. Cелективность в этом случае обеспечивается подбором выдержек времени - при этом говорят о относительной селективности. Конструкция отдельных реле защиты зависит от применяемой элементной базы, тем не менее в их структуре можно имеются четыре функциональных части: измерительная, преобразующая, сравнивающая и исполнительная; последняя усиливает выходной сигнал и воздействует на управляемую цепь исполнительного элемента. Остановимся теперь на описании функционального назначения отдельных видов реле.

Измерительные реле тока/напряжения замыкают контакты при определенном значении протекающего через катушку тока/напряжения (в реле, основанном на электромагнитном принципе). Такого рода устройства должны иметь минимальную мощность и подключаются через трансформаторы тока.

Промежуточные реле применяются для выполнения логических операций как реле-повторители для одновременного замыкания или размыкания нескольких цепей. В промежуточных реле с магнитоуправляемыми (герметизированными) контактами, сокращенно герконами, контактная система реле выполняет функции подвижного якоря, контактов, производящих коммутации в управляемой цепи, и противодействующей пружины.

Указательные реле служат для фиксации действия релейной защиты в целом или ее структурных элементов. Вследствие того, что протекающий ток носит кратковременный характер, такие реле выполняются так, чтобы контакты остались в сработанном состоянии до тех пор, пока их не приведет в первоначальное состояние обслуживающий персонал.